Uno stagista di 17 anni della Nasa ha scoperto un nuovo pianeta
La Nasa ha scoperto l’esistenza di un nuovo pianeta che orbita attorno a due stelle nella costellazione Pictor, a circa 1.300 anni luce dalla Terra: la cosa più curiosa, tuttavia, è che a fare la grande scoperta è stato uno stagista di soli 17 anni.
Il ragazzo si chiama Wolf Cukier e nell’estate scorsa ha ricevuto il compito di esaminare alcune immagini catturate da TESS, il satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite della Nasa. Nel dettaglio, lo stagista avrebbe dovuto notare le variazioni nella luminosità delle singole stelle, alla ricerca di eclissi stellari o altri fenomeni percepibili più facilmente con un occhio umano, piuttosto che tramite un algoritmo.
Un lavoro abbastanza noioso, sulla carta. Che però all’improvviso ha garantito una piccola svolta nell’ancora breve carriera dello stagista. “Al terzo giorno di stage – ha raccontato Wolf Cukier in un’intervista alla tv ABC News – ho visto un segnale da un sistema chiamato TOI 1338. All’inizio ho pensato che fosse un’eclissi stellare, ma si è rivelato essere un pianeta”.
Così, grazie anche allo stagista 17enne il mondo conosce un nuovo pianeta, che è stato ribattezzato TOI 1338 b. Secondo i dati diffusi dalla Nasa, TOI 1338 b è circa sette volte più grande della Terra e a causa della sua posizione subisce regolari eclissi solari. La sua orbita sarà stabile almeno per i prossimi dieci milioni di anni.
Wolf Cukier, accanto al suo lavoro di stagista alla Nasa, studia ancora al liceo. Ha dichiarato di voler continuare a cercare nuovi pianeti, magari sempre grazie alle immagini di TESS. Ma non è l’unico stagista della storia ad aver scoperto un nuovo pianeta: era successo anche nel 2013 all’allora 15enne Tom Wagg, che stava facendo un tirocinio all’Università di Keele (Inghilterra), dove scoprì l’esistenza di quello che è stato classificato con il nome di WASP-142b.